扬州是一座园林之城，历史上曾因为园林而享誉天下，据专家研究，扬州园林始见于汉初王室苑囿。吴王刘濞建都广陵时，曾筑“钓台”，出现了“璇渊碧树，弋林钓渚之馆”。南北朝刘宋南兖州刺史徐湛之，在蜀冈“建有风亭、月观、吹台、琴室；果竹繁茂，花药成行”。隋炀帝幸江都，大造行宫，在扬州筑有上林苑、长阜苑、萤苑、迷楼，并造有澄月、悬镜、春江等亭。据载，上林苑环周三里，长阜园内建十室，这种亭台楼苑式的园林建筑在当时已有相当规模，这也是扬州第一次因为帝王巡幸、驻跸，造成了园林式建筑的大量修建。由于帝王行宫的修建一般从设计到施工，都集中了国内最为优秀的建筑工匠，用料也非常考究，因而扬州的园林在当时全国城市中也是首屈一指的。到了唐代，扬州发展成为中国最大的商业中心，史书上称为“扬一益二”，由于有着雄厚的经济实力，又是淮南府治的所在地，一时间私家园林、府衙院圃、官家苑囿兴建成风，出现了“园林多是宅，车马少于船”的盛况，据有关资料统计，那时扬州有大小园林二百余处。清代是扬州园林修筑的另一高峰。清代前期，星罗棋布遍于全城的大小园林有百余处，从北门经瘦西湖到蜀冈，楼台画舫，十里不断，就展现了多达二十四处园林景观。清人刘大观称“杭州以湖山胜，苏州以市肆胜，扬州以园亭胜”，“三者鼎峙，不可轩轾”。梁章钜在《浪迹丛谈》中也说“扬城中园林之美，甲于南中”，金安清则在《水窗春呓》中盛誉“扬州园林之胜，甲于天下”，扬州园林在全国数一数二的位置是毋庸置疑的。清未，随着铁路的修建，海运的兴起，运河的淤塞，扬州失去了交通枢纽的位置，加上战争的频仍，城市园林一蹶不振，昔日繁华的瘦西湖也成了屯兵养马的地方，甚至到了“春无秀色夏无荫”的地步。

新中国成立，扬州在城市建设中非常注意园林建设，对风景名胜区更是及早地提出了保护、控制，园林又一次重现了往日的繁荣。1996年2月，扬州成为江苏省首批园林城市，2003年再次获得了国家园林城市的称号，2004年又获得了“中国人居环境奖”综合奖称号。平山堂、个园、何园、文峰公园、小盘谷、冶春园、二分明月楼等古典园林在有效保护、合理利用的原则指导下，重新获得了盎然的生机，同时还新建、修复了盆景园、茱萸湾公园、竹西公园及二十四桥景区等，白塔晴云、梅岭春深、西园曲水、卷石洞天、熙春台、四桥烟雨以及片石山房等景点又重现扬州，乾隆水上游览线成为以扬州园林为主轴的旅游风光线。“东南园林甲天下，二分明月在扬州”，重现扬州园林的昔日繁盛。

清代仪征人李斗家居扬州期间，积三十多年时间撰著《扬州画舫录》，被誉为明清扬州的百科全书。全书以地为经，以人物记事为纬。其内容包括城池水系沿革、山川园林、寺观庙坛、市肆文物，备载风物掌故，兼采论学名篇、诗词楹联，以至营造法式以及康熙、乾隆南巡盛况及御诗御笔、名流学士的行状小传，“上之贤士大夫流风余韵，下之琐细猥亵之事”，所见所闻、记人记事不作偏废。其中，涉及园林的内容占有相当比例，所记诸园布局，特别详明，先总叙布局，再依次分述园内景物，描绘了明清扬州城市格局和上百座盐商住宅园林名胜，使读者对清代扬州园林有一个全貌性的了解，为后人保存下一大笔丰富珍贵的扬州人居文化遗产。第一至十六卷按扬州城区的划分和郊外景点的布局，自上方寺至长春桥为“草河录”，自便益门至天宁寺为“新城北录”，自丰乐街至转角桥为“城北录”，自瓜洲至古渡桥为“城南录”，自古渡桥至渡春桥为“城西录”，自小东门至东水关为“小秦淮录”，而皆会于虹桥；分虹桥外为虹桥上、下、东、西四录，自荷浦薰风至水云胜概为“桥东录”，自长堤春柳至莲性寺为“桥西录”；分莲花桥外为“冈东录”、“冈西录”、“蜀冈录”，自白塔晴云至锦泉花屿为“冈东”，自春台祝寿至尺五楼为“冈西”，蜀冈三峰为“蜀冈”。别纪“工段营造录”、“舫扁录”二卷。

从《扬州画舫录》的载录来看，扬州园林作为东方园林建筑体系的一部分，富有独特的风格、丰厚的文化内涵和高度的艺术成就，代表了清代地方园林构建技艺的最高成就。在我们这座有着近二千五百年历史的城市中，园林是最为珍贵的文化遗产。这些园林都有传统扬州文化的风格和特征，并有一种自然成章的山水画法，融南秀北雄于一炉，集人文景观于一体，它们采用拓山入园，借水成景，利用高超的叠石手法，加上亭、台、楼、榭、厅、阁、舫、长廊、复道廊等古典建筑的巧妙组合，点缀着名花、古木，因而能在清秀中见宏伟，具有深厚的文化内涵。它们或居山临水、宏阔显敞，或轻盈多姿、空灵玉立；或古朴典雅、文景结合，或曲径通幽、别具丘壑；或取法自然、借景泄景，或烘云托月、对比强烈。其精湛的造园艺术、建筑风格及传统特色，诸如注重厅堂为主、因宜安排的结构布局，精选使用砖石木等建筑材料，以及叠石、花窗、瀑布、喷泉景观建筑、禽鸟游鱼饲养、花木盆景栽植设置等园林艺术和审美取向，为世人所称道。这既对修复、维护扬州名园古迹，具有重要的参考作用，又给园林设计、研究者以有益的启迪，而得到借鉴、传承和发扬。